Wprowadzona na rynek europejski w 1996 roku (dwa lata później w Ameryce Północnej), piąta generacja Volkswagena Passata oznaczona była symbolem B5. W rodzinie Passatów, właśnie ta generacja udała się najbardziej i była najchętniej nabywana. Auto powstało na tej samej płycie podłogowej co Audi A4. Technicznie Volkswagen Passat B5 był autentycznym przełomem w wieloletnich dziejach modelu. Był laureatem szeregu nagród (Najlepszy Rodzinny Samochód według między innymi „What Car?”, „Auto Express” oraz magazynu „Top Gear”; trzecie miejsce w plebiscycie na Samochód Roku 1997). Auto przeszło gruntowną modernizację w 2000 roku. Produkcję Passata B5 zakończono w roku 2005.